Wie viel Geld die Banken der KI-Branche geliehen haben, lässt sich nur grob schätzen. Das scheitert schon an der Definition. Kreditregister sortieren Schuldner nach Branchen, nicht nach Technologien. Eine Softwarefirma kann mitzählen, auch wenn sie mit KI wenig zu tun hat. Manches Rechenzentrum fehlt, weil es als Immobilie gilt. Kredite über Zweckgesellschaften tauchen gar nicht auf.

Für die Bankenaufsicht der EZB ist das gerade ein großes Problem. Die KI-Branche finanziert ihren Boom zunehmend mit Krediten. Die Unternehmen der Branche „stützen sich inzwischen stark auf externe Finanzierung“, schrieb EZB-Präsidentin Christine Lagarde vergangene Woche an zwei Europaabgeordnete. Ihre Schulden stiegen, heißt es in dem Brief. Ob der Boom trägt oder sich als Blase erweist, weiß niemand. Schwer zu durchschauen ist auch, wer wem Geld schuldet. KI-Firmen sind aneinander beteiligt und haben sich gegenseitig Zusagen gemacht, wie Lagarde schreibt. Dazu kommen Verpflichtungen, die nicht in den Bilanzen stehen, etwa Zusagen, künftig KI-Infrastruktur zu mieten oder zu kaufen.

Lagardes Kollegin Claudia Buch, die Chefin der EZB-Bankenaufsicht, hat nun beziffert, wie stark die Banken im Euroraum dabei engagiert sind. Am Montag war sie zu Gast bei den Finanzministern der Eurogruppe. Die EZB hat dazu einen schriftlichen Überblick veröffentlicht, der eine Schätzung enthält. Demnach haben die Banken der KI-Branche Kredite über rund 62 Mrd. Euro zugesagt. Das sind 1,2 % ihrer gesamten Kreditzusagen an Unternehmen.

Ende Oktober hatte EZB-Chefvolkswirt Philip Lane von knapp 200 Mrd. Euro an Bankkrediten für KI-Unternehmen im Euroraum gesprochen. Wie er die KI-Unternehmen abgrenzt, ließ er dabei offen.

Gemessen am Kreditgeschäft der Banken sind beide Zahlen überschaubar. Über das Risiko sagen sie allerdings wenig. Buchs Schätzung erfasst nur direkte Kredite an Rechenzentren, Halbleiterfirmen und Softwareentwickler. Die Aufseher räumen in einer Fußnote ein, dass manche Rechenzentren und alle Kredite über Zweckgesellschaften darin fehlen.

Die Gefahr kommt über Umwege

Buch sieht das Risiko eher auf Umwegen. Bei der direkten Finanzierung der KI-Lieferkette spielten die großen Banken nur eine relativ geringe Rolle, heißt es in ihrem Papier. Entwarnung gibt Buch nicht. Die Banken seien von der Lage an den Märkten abhängig und eng mit Geldgebern außerhalb des Bankensektors verflochten. Die steigende Verschuldung der KI-Firmen und Stress an den Märkten für Private Credit könnten deshalb auf sie übergreifen. Träten die Risiken ein, wären Europas Banken „nicht immun“.

Lagarde sieht es ähnlich. Das Engagement des Euroraums in KI-Schulden sei „vorerst gering“, heißt es in ihrem Brief. Ein Schock käme wahrscheinlich vor allem über fallende Aktienkurse und die Ansteckung an den Märkten. Zugleich würden private Geldgeber wie Private Equity und Private Credit für die Finanzierung von KI-Infrastruktur immer wichtiger.

Banken treten auf die Bremse

Dazu passt, was aus den Banken zu hören ist. In Deutschland sind einige große Häuser bei der Finanzierung von Rechenzentren bereits deutlich restriktiver geworden und machen dort kaum noch Neugeschäft, wie es in Finanzkreisen heißt. Weltweit reichen Banken Risiken aus solchen Krediten weiter, indem sie Darlehen verkaufen, versichern oder mit Derivaten absichern.

Was die Aufsicht tut

Die Aufsicht beobachtet nach eigenen Angaben bereits genau, wie sich Kreditqualität und Vergabestandards der Banken entwickeln und wie eng die Institute mit Private Credit verbunden sind. Stoßen die Aufseher auf Mängel, verschärfen sie ihre Maßnahmen.

Wie Bloomberg vergangene Woche berichtete, erwägt die EZB zudem, die Kredite der Banken an Rechenzentren gezielt zu prüfen, womöglich mit Kontrollen vor Ort. Die Prüfer würden sich dann ansehen, wie Banken die künftigen Einnahmen der Projekte ansetzen, Sicherheiten bewerten und für Ausfälle vorsorgen. Entschieden hat die EZB demnach noch nicht. Einige Banken haben ihre Schlüsse aber schon gezogen und halten sich bei Krediten für Rechenzentren zurück.